前面幾位老師已經答得很豐富，我做一點補充。
公元前400～300年左右，希臘的克特夏斯（Ktesias）稱中國為“賽里絲”(Seres)，意即絲國。之后希臘人稱中國為“秦尼”( Thinae ) 。此后，歐洲人對中國的稱呼大多是上面兩種稱呼的衍生：賽里絲”(Seres)、賽里加”（Serica）、秦(Sin)、秦尼”( Sina)等。托勒密（Ptolemy）將中國分為“賽里絲”和“秦尼”兩國。
遼朝興起后，歐洲人開始以契丹（Cathay、Khitai、Xathai）來稱呼中國北部，進而又以“契丹”稱呼整個中國。1245年，意大利教士柏朗嘉賓出使蒙古汗廷，給教宗的報告內稱：“契丹國之一部，以在海中，負險自守，今尚未為韃靼所征服……地極富饒，豐產五谷、酒、金、絲及各種養生之物?！边@里的“契丹國之一部”，當是指南宋。馬可波羅書中也稱中國為契丹，但多指中國北部，南部則稱之為“蠻子省”( Manji)。到現在，俄語中稱呼中國，還是契丹。
上圖何尊銘文“宅茲中國”，文物中最早出現的“中國”二字。
利瑪竇先生認為China是葡萄牙人取的，然后又被意大利人和其他歐洲國家稍加改變，而葡萄牙人是從交趾和暹羅人那里聽說了中國的稱呼是Cin，才學會了稱呼中國為China。
利瑪竇的著作《中國札記》中提到，Seres、Serica、Sin、Thinae、Sina、Cathay、Khitai、Xathai、China等諸多名稱對于中國人來說，只是外國人給自己取的各種名稱，而且中國人未必覺察到那些國家的存在。中國自己對自己的稱呼，在不同時期是虞、夏、商、周、漢等，都有美好的含義?！艾F在的朱氏王朝，國號叫大明”。日本人之為唐，韃靼稱之為漢。
上圖利瑪竇
利瑪竇也清晰的認識到：除了每一個新王朝都會取一個名字外，這個國家還有一個各個時代都一直沿用到稱號，有時候別的名字就和這個稱號連用，這個稱號是中國（Ciumquo）或中華（Ciumhoa）。
古代沒有沒有現代國家概念，也沒有“中國”之說，因此不同時期、不同國家對中國的稱呼都不一樣，基本上都跟中國歷史上幾個強大的政權有關。1，秦/China
China是現代英語國家和國際社會對中國的正式稱呼，但這個稱呼來源已久。
一種說法是跟秦朝有關。因為秦朝是中國歷史上第一個大一統政權，國力強大，影響遠播海外，歐洲在稱呼秦時，發音就是“China”，以后遂成為中國的代稱。
另一種說法是跟瓷器有關。大概在宋元明清時期，中國的絲綢之路特別是海上絲綢之路特別發達，絲綢、瓷器、茶葉通過海上絲綢之路源源不斷地運往歐洲，特別是中國的瓷器藝術達到巔峰，是當時中國最重要的出口商品，并逐漸成為最受西方上流社會歡迎的奢侈品，當時歐洲稱呼瓷器就是China，因為瓷器是中國獨一無二的特產，后來就用瓷器代指中國，并正式寫入英語詞匯庫，成為國際社會對中國的統一稱呼。
Kitan是以俄羅斯為代表的斯拉夫語族國家對中國的稱呼，跟歷史上的契丹政權有關。
唐末五代，北方的契丹強勢崛起，控制了蒙古高原大漠，建立了一個疆域廣闊的國家，國號契丹。契丹一度十分強大，與俄國、中亞、西亞、中東等國家地區有著密切的經濟文化往來，后來雖被金所滅，但殘余勢力建立的西遼，又阻斷了河西走廊，控制絲綢之路，繼續與上述國家地區進行經濟文化交流，在這數百年時間里，西方對中國的認知就是契丹，因此他們就用契丹代指中國，直至如今俄語、希臘語的中國一詞就是“Kitan”。
同為古代文明古國的印度，在古代對中國的稱呼有震旦（意為光明）、支那（很可能由秦的梵語發音cina演變而來）。
我們最熟悉的支那一開始并沒有侮辱性，只是印度佛教徒在佛經中對中國的一種普通稱呼，后來佛教傳入日本，日本受佛經影響，開始稱呼中國“支那”，但當時只是音譯，沒有感情色彩，就連在日本留學的孫中山、章太炎、宋教仁等革命志士也自稱是支那人（中國人）。
在此之前，日本一般根據朝代尊稱中國為漢土、大唐、隋、清國，但后來日本發動侵華戰爭，壞事做絕，他們使用支那人稱呼中國人，屢屢宣傳報道，讓人聽了十分刺耳，支那就變成了侮辱性稱呼，所以說真正讓人感到侮辱的不是支那這個詞，而是侵華歷史。
抗戰結束后，中國政府向日本提出抗議，戰敗的日本也發表聲明不再使用支那稱呼中國，但現在民間仍有右翼分子使用“支那”稱呼中國，這明顯就是挑釁了。
在古希臘城邦時期、古羅馬時期，中國的絲綢受到西方熱烈歡迎，他們對這種神奇織品的生產地中國充滿向往，稱呼中國就叫“絲國”（音譯），意思是盛產絲綢的國家。不過，這個稱呼年代比較久遠，隨China、Kitan的稱呼出現，絲國的使用就很少了。
除了這些延續至今的稱呼，在秦、漢、隋、唐、明、清等大統一時期，外國人一般直接稱呼這些政權的國號，對中國人的稱呼也是“秦人”、“漢人“、“唐人”等。
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